Schoolhond Vigo: een viervoeter met een missie

Schoolhond Vigo: een viervoeter met een missie

Welke student droomt niet van een hond op school? Bij BuSO Sint-Gregorius werd die droom werkelijkheid sinds de introductie van Vigo, een Zwitserse witte herder met een groot hart voor jongeren. Maar Vigo is meer dan een schattige speelkameraad. De schoolhond zorgt voor een rustpunt in de drukke uurroosters en helpt leerlingen met hun zelfvertrouwen, emoties en sociale vaardigheden. En met succes! Dankzij zijn baasje Steve, voormalig leerlingenbegeleider, is Vigo uitgegroeid tot een vaste waarde op school. Op vraag van de directie ging Steve op zoek naar professionele begeleiding om het initiatief duurzaam te verankeren. Zo ontdekte hij het waardevolle werk van AAP vzw.

Een bijzonder project

Steve begeleidde sinds 2012 jongeren in het buitengewoon secundair onderwijs met uiteenlopende uitdagingen: van gedragsproblemen en emotionele moeilijkheden tot autismespectrumstoornissen en gehoorbeperkingen. Hij merkte hoe intensief die job was, en vroeg zich af of er manieren zouden bestaan om, onder andere via preventief werk, de extreme gemoedswisselingen bij de jongeren beter op te vangen. Als grote hondenvriend, geloofde hij bovendien in de kracht van dieren. Toen een collega-leerkracht haar hond één namiddag per week naar de klas mocht meenemen, en de leerlingen daar bijzonder positief op reageerden, begon bij Steve een idee te rijpen: misschien zou een volwaardige schoolhond een wezenlijk verschil kunnen maken.

Steve dook in de research, overlegde met orthopedagogen, sprak met andere scholen die een schoolhond hebben en stelde een doordacht plan op. Zijn enthousiasme werkte aanstekelijk en na een overtuigende presentatie was ook de directie mee. Steve koos er vervolgens bewust voor om zijn rol als leerlingenbegeleider los te laten, en van de directie kreeg hij groen licht om halftijds het project rond de schoolhond op te starten. In januari 2024 zette zijn eigen hond Vigo voor het eerst poot binnen de schoolmuren –  en sindsdien valt hij er niet meer weg te denken.

De impact van Vigo

Vandaag is Vigo een trouwe bondgenoot van leerlingen met diverse uitdagingen. Maar niet elke leerling krijgt zomaar tijd met Vigo. De school bepaalt zorgvuldig welke leerlingen extra ondersteuning krijgen, afgestemd op hun specifieke noden. Tijdens de klassenraden bespreken therapeuten, orthopedagogen en leerkrachten samen wie er het meeste baat bij heeft om met Vigo aan de slag te gaan. De redenen lopen uiteen:

● Leerlingen die snel overprikkeld raken, vinden rust bij Vigo.

● Jongeren met weinig zelfvertrouwen leren hun stem en lichaamstaal beter te gebruiken door Vigo commando’s te geven of samen agility-oefeningen te doen.

● Leerlingen die moeilijk praten over gevoelens, vinden bij Vigo een veilige uitlaatklep.

Dankzij een rotatiesysteem krijgen steeds andere jongeren de kans om met Vigo te werken, zodat zoveel mogelijk leerlingen zijn positieve impact kunnen ervaren.

Een collega met vier poten

Elke dag ziet Steve hoe Vigo deuren opent die anders gesloten blijven. “Jongeren die voorheen vaak in conflict gingen, tonen nu een veel rustigere, beleefdere of zelfverzekerdere kant van zichzelf. Vigo straalt iets uit dat hen op hun gemak stelt.”

Een van de mooiste momenten gebeurde vlak voor de kerstvakantie. Een jongen met autisme had zich afgezonderd in een aparte ruimte van het leerlingenbegeleidingslokaal, waar hij werd opgevangen door de LLB-collega's, en wilde met niemand nog communiceren. Maar toen Steve, op vraag van de leerlingenbegeleiding, met Vigo binnenkwam, gebeurde er iets magisch. “Zijn gezicht klaarde op, hij ontspande en we hebben een halfuur kunnen praten over wat hem dwarszat. Zonder Vigo was dat nooit gelukt.”

Professionele hulp van AAP

Hoewel Steve zich grondig had voorbereid op het werken met een schoolhond, merkte hij al snel dat praktijkervaring onmisbaar was. Daarom zette hij, mede op vraag van de directie, een samenwerking op met AAP, wat hem niet alleen een stuk meer vertrouwen gaf, maar ook concrete tools om Vigo optimaal in te zetten. “De inzichten en opvolging van AAP hebben mij geholpen om nog meer te groeien in mijn rol én versterken ook de integratie van het project binnen de schoolcultuur,” vertelt Steve.

Zo stelde AAP-collega Stéphanie bijvoorbeeld de praktische handleiding ‘Hond op school’ op, vol tips en strategieën om Vigo’s impact te vergroten, zelfs als hij niet fysiek aanwezig is in de les. Hiermee kan het project structureel nog beter ingebed worden in de volledige schoolwerking.

Ook een hond bij jou op school?

Steve moedigt andere scholen aan om, indien mogelijk, een schoolhond te overwegen, maar benadrukt om dit steeds doordacht te doen. “Het is belangrijk om niet zomaar eender welke hond mee naar school te brengen,” adviseert hij. “Bij ons was er al een schoolhond die één namiddag per week werd ingezet voor de interne time-outwerking, maar bij Vigo hebben we goed nagedacht over de match tussen de hond en de doelgroep. Een goed uitgewerkt plan én de juiste begeleiding waren noodzakelijk. Het karakter van de hond en zijn geschiktheid voor de schoolomgeving zijn daarnaast doorslaggevend voor het succes.”

Dankzij de steun van de directie en van AAP is Vigo intussen een vaste waarde op BuSO Sint-Gregorius. En terwijl de vraag naar zijn sessies blijft groeien, is Steve vastberaden om samen met Vigo iedere dag het verschil te maken – voor elke leerling die het nodig heeft.

Wil jouw school ook inzetten op mentaal welzijn met een schoolhond? Klik hier om contact met ons op te nemen en ontdek de mogelijkheden.

Wie schreef dit artikel?
Virginie Van Dael is copywriter, schrijfcoach en redactrice. Ze helpt auteurs en ondernemers bij het treffend verwoorden van hun verhalen.
Meer weten? Neem een kijkje op studioboris.